¿Qué es un sismo?
Un sismo o temblor es un movimiento vibratorio que se origina en el interior de la Tierra y se propaga por élla en todas direcciones en forma de ondas.
La sismología es la rama de la geofísica que estudia el fenómeno de los temblores que ocurren en nuestro planeta Tierra. Sus principales objetivos son: i) el estudio de la propagación de las ondas sísmicas por el interior de la Tierra a fin de conocer su estructura interna, ii) el estudio de las causas que dan origen a los temblores y iii) la prevención de daños.
¿Por qué ocurren los temblores?
La causa de un temblor es la liberación súbita de energía dentro del interior de la Tierra por un reacomodo de ésta. Este reacomodo se lleva a cabo mediante el movimiento relativo entre placas tectónicas. Las zonas en donde se lleva a cabo este tipo de movimiento se conocen como fallas geológicas (la falla de San Andrés es un ejemplo) y a los temblores producidos se les conoce como sismos tectónicos. No obstante existen otras causas que también producen temblores. Ejemplo de ello son los producidos por el ascenso de magma hacia la superficie de la Tierra. Este tipo de sismos, denominados volcánicos, nos pueden servir de aviso de una posible erupción volcánica.
¿Cómo se mide el "tamaño" de un temblor?
En un principio el tamaño de un temblor se medía únicamente por los efectos y daños que éste producía en un lugar determinado, a lo que se conoce como intensidad del sismo. La escala de intensidad más utilizada es la de Mercalli modificada. Esta escala es útil para zonas en donde no existen instrumentos que registren los movimientos sísmicos (sismógrafos).
Actualmente se usa la magnitud, la cual permite clasificar a los sismos con base en la amplitud de onda máxima registrada por un sismógrafo. El concepto de magnitud de un temblor se fundamenta en que la amplitud de las ondas sísmicas es una medida de la energía liberada en el foco (origen del temblor). La magnitud es un parámetro que propuso Charles
F. Richter en 1935 para clasificar los sismos del sur de California, pero que su uso se ha extendido a otras regiones del mundo.
Durante los últimos años, los sismólogos han preferido el uso del momento sísmico para cuantificar el tamaño de un temblor, por ser éste uno de los parámetros sísmicos que se determinan con mayor precisión. Este parámetro está basado en el principio de que el movimiento a lo largo de una falla lo produce un par de fuerzas que act
úan en sentido opuesto a uno y otro lado de la falla. El momento sísmico es función del desplazamiento relativo a lo largo de la falla, del área de ruptura y de la rigidez del medio en que el temblor se origina. El momento sísmico fue calculado por primera vez por Keiiti Aki en 1966, a partir de las características de las ondas sísmicas registradas, para el sismo de Niigata de 1964.
Mitos y realidades
Mito: La península de Baja California se va a separar del continente por la ocurrencia de un sismo grande (terremoto).
Realidad: FALSO. En la Tierra no se puede acumular la inmensa cantidad de energía necesaria para que esta separación pudiera ocurrir en un solo temblor. No obstante, se sabe que la península junto con la porción suroeste de California se mueven hacia el noroeste en un proceso de separación muy lento, el cual tardará millones de años en completarse.
Mito: Las mareas terrestres pueden "disparar" sismos.
Realidad: Las mareas terrestres son producidas por la influencia gravitacional que ejercen el Sol y la Luna sobre la Tierra en rotación. Los estudios más cuidadosos NO han encontrado alguna correlación estadística entre la ocurrencia de los sismos y las mareas.
Zonas sísmicas y riesgos
En México pueden distinguirse tres zonas sísmicas:
- Una zona asísmica en la cual no se presentan estos fenómenos, misma que se extiende desde el centro hasta el norte del país y abarca las penínsulas de Baja California y Yucatán. En ella se encuentran ciudades como Mérida, Cancún, Guanajuato y Monterrey.
- Una zona donde los sismos se presentan con escasa frecuencia. La zona penisísmica -tal es el nombre con el cual se le conoce- rodea la zona sísmica y se extiende hacia la Península de Baja California y pequeñas áreas del norte del país, así como una parte del océano Pacífico.
- Una zona donde los sismos oc urren con mayor frecuencia y que se conoce con el nombre de zona sísmica. Comprende las costas del Pacífico sur y el Istmo de Tehuantepec.
La ciudad de México se localiza en la zona penisísmica y registra un promedio de 22 sism
os tectónicos al mes, cuyo epicentro generalmente se localiza en las costas del sur del país; en cambio, en Baja California, los sismos se deben al desplazamiento de las placas tectónicas localizadas en la falla de San Andrés.
Los riesgos de un sismo no pueden evitarse, pues aún no contamos con un sistema eficaz para predecirlos con precisión; sin embargo, se dispone de recursos que permiten atenuar sus consecuencias: l
as alarmas sísmicas que avisan de la actividad en la costa del Pacífico, la realización de simulacros que contribuyen a preparar a la población para enfrentar estos sucesos y los desarrollos en materiales y tecnologías aplicados a la construcción que permiten la edificación de edificios más seguros y resistentes.
